Alors que je m'équipais, avec mon propre matériel, Christian Bonnici,
chef plongeur et responsable de la plongée du jour, me déclare d'un ton un peu sec:
"Non, monsieur, vous ne prendrez pas votre bouée Fenzy".
"Et comment fait-on pour s'équilibrer? répliquai-je, un peu vexé.
La réponse tombe comme un couperet:
"Ici, personne n'utilise de Fenzy; vous devez connaître votre lestage.
Nous n'utilisons pas de bouée parce que ce n'est pas esthétique sur les films!
Tous ces tuyaux de partout, c’est moche.
Si vous n’êtes pas capable de plonger sans Fenzy, les tests s’arrêtent là."

Pour moi, il n'était pas question d'abandonner si vite.
Je retirai donc ma fenzy et la moitié des plombs de ma ceinture.

Christian Bonnici organise la plongée:
elle se déroulera sur l'épave du Liban,
à une profondeur d'environ 35 mètres.

Je me garde bien de dire qu'il s'agit là de ma première plongée sur épave.
Je n'ai d'ailleurs que 136 plongées à mon actif, ce qui est ridicule, en regard de l'expérience des professionnels qui m'entourent aujourd'hui.

Il me précise qu'il ne tient pas compte de mes brevets de plongée, ni de ce que j'ai pu apprendre dans les clubs de la FFESSM:
"Ici, nous avons nos règles et durant cette plongée, je vous demande de faire comme moi. Si vous réussissez, nous verrons pour la suite."

Et c'est vrai que je ne savais pas ce qui m'attendait !

Nous descendons dans une eau froide, pas très claire.

Arrivé à l'épave, vers 35 m de profondeur, Christian Bonnici s'agenouille sur le pont du Liban, et m'invite à faire des exercices classiques tels que "passage d'embout" ou "vidage de masque".

Puis, me demandant de ne pas bouger, il retire ses bouteilles, les pose sur le pont, ferme le robinet d'air et part en apnée parmi les ferrailles et tôles coupantes, choisissant parfois des passages bien étroits. Il s'éloigne jusqu'à la limite de la visibilité.
De retour à ses bouteilles, il ne s'arrête pas; il les survole, et va contourner un reste de mât un peu plus loin, avant de revenir enfin ouvrir le robinet, reprendre de l'air et recapeler ses blocs.
Aller-retour: un parcours d'environ une trentaine de mètres.

Nous nous retrouvons, face à face, à genoux.
Il me regarde droit dans les yeux, et me fait signe: "à vous".

Je n'ai jamais évolué en apnée à une telle profondeur.
Je sais que c'est le poids  des bouteilles qui me fait tenir au fond en compensant la flottabilité de la combinaison de néoprène; mais je sais aussi qu'à cette profondeur, cette même combinaison est complètement écrasée par la pression et que sa flottabilité devient négligeable.

À peine deux secondes de réflexion, et je m'exécute.
J'effectue les mêmes gestes que Christian Bonnici, le même parcours, avec au retour le passage sur les bouteilles (ce qui m'aurait permis de m'arrêter là si j'avais été à bout de souffle), affectant de ne pas me presser, de garder des gestes lents et un palmage ample.

Test réussi, je me retrouve face à Christian Bonnici qui m'adresse un signe OK et me propose alors une visite de l'épave, pour mon plus grand bonheur, car comme je l'ai dit plus haut, c'est ma première épave.

Depuis, j'y suis revenu souvent à titre personnel; mais ça, c'est une autre histoire...

C'est Bernard Delemotte qui est chargé de me tester en plongée profonde (entre 50 et 55 m).
L'endroit choisi est l'ilot de Tiboulen du Frioul.

C'est un magnifique tombant couvert de gorgones que nous ne prenons pas le temps d'admirer. Nous ne sommes pas là pour faire du tourisme. Il s'agit pour Bernard Delemotte de voir si je suis sensible à la narcose (ivresse des profondeurs).

Il essaie donc de me "saouler" en descendant comme une bombe, tête en bas, bien verticalement, en palmant à fond. Je le suis à moins d'un mètre, en forçant sur mes palmes. Nous stabilisons à 45 m de profondeur, à la limite de l'essoufflement. Après l'échange des signes OK, nous nous laissons couler calmement jusqu'au sable, à 50 m, histoire de retrouver une respiration normale. Alors se suivent des exercices sensés prouver que je suis lucide et que je réponds correctement aux sollicitations.

Au pied du tombant, nous suivons le sable qui descend en pente douce.

Vers 55 m se trouve un champ de vaisselle plus ou moins cassée, jetée là lors de la grande peste qui ravagea Marseille en 1720.

En fouillant un peu, nous trouvons quelques poteries intéressantes.

Les bras chargés, voilà une épreuve supplémentaire à la remontée (n'oubliez pas que chez Cousteau, il n'y a pas de Fenzy, qu'il n'est donc pas possible de s'équilibrer en cours de plongée, ni de s'aider de la bouée pour remonter une charge).

Avec les bras chargés: paliers de 2mn à 6m, et 12mn à 3m.

En 1972, les îles du Frioul, en face de Marseille, étaient quasi désertes.

C'est un terrain d'entraînement privilégié pour les plongeurs de l'équipe Cousteau.

Le port de Marseille au XVIII° siècle

Tous ces grands navires passaient plusieurs jours, parfois des semaines,
en attente dans ces criques et calanques des îles du Frioul.
Sur ces lieux de mouillage nous avons trouvé dans le sable des objets variés
dont de magnifiques pipes en terre (voir ci-dessous).

                                                                     Quelques réflexions de Claude Lapeyre:
Ce bref passage au sein de l’équipe Cousteau a été marquant pour moi. J’ai rencontré des plongeurs exceptionnels, infatigables, disciplinés, avec des règles de vie simples, mais exigeantes, indispensables pour assurer une bonne cohabitation à bord. Ainsi, j’ai été surpris de constater que tout le monde se vouvoyait. Des plongeurs qui se connaissaient depuis quinze ans et plus, qui plongeaient ensemble tous les jours se vouvoyaient. Je n’en croyais pas mes oreilles. Moi qui arrivais des clubs de plongée où tout le monde se tutoie, j’entendais Albert Falco dire « vous » à André Laban ou à Paul Zuena, le bosco irremplaçable de l’équipe. Je compris très vite que cette règle avait été imposée avec raison, par Cousteau lui-même. Ce vouvoiement induit un respect, voire une certaine distance, une distinction un peu anglaise qui évite bien des débordements verbaux. J’ai donc moi aussi vouvoyé tout le monde. J’ai eu de longues conversations avec Albert Falco, un homme d’une grande modestie et d’une extrême gentillesse (il me fit le récit d’une plongée très profonde que je rapporte sur cette page). Je me demandais pourquoi il nous avait fait faire autant d’exercices en apnée. Je compris plus tard, combien la plongée en apnée avait une grande place chez Cousteau : l’approche de certains animaux pour ne pas les effrayer avec les bulles, la mise à l’eau et la récupération de la soucoupe plongeante et des puces, l’échange de scaphandre en plongée pour entrer et sortir des maisons sous-marines, etc… Cela se voit très bien sur les films. À bord, nous étions « de service » 24 heures sur 24. Par exemple : en plein repas, s’il se passait quelque chose, il fallait y aller aussitôt. On abandonnait nos couverts pour sauter sur nos palmes, et, hop: immersion. Le cuistot avait des qualités de jongleur et parvenait à nous servir d’excellents plats en toutes circonstances.
En parlant du matériel utilisé, André Laban m’a confié qu’il était de deux sortes : « Il y avait le matériel utilitaire, et puis celui destiné à
« faire du cinéma ». Je veux parler du carénage en polyester jaune contenant, outre des bouteilles d’air comprimé, un téléphone sous-marin, une alarme, une radio de surface, et la batterie d’une lampe frontale fixée sur un casque. Le but était de rendre la silhouette du plongeur cinématographiquement esthétique et anonyme. Le montage des films s’en trouvait grandement facilité, mais tous les plongeurs préféraient la tenue habituelle, plus légère, moins encombrante, plus agréable à porter. Et que dire de cette espèce de groin-porte-micro à la place de l’embout buccal ? Combien de fois nous sommes nous réellement servi du téléphone sous-marin ? D’ailleurs, pas une seule fois je n’ai vu ce nouveau matériel utilisé par Cousteau, ni par son fils Philippe.» À ces confidences d’André Laban, j’ajouterais que Cousteau faisait exprès de porter une tenue différente des autres plongeurs pour être bien reconnaissable à l’écran. Sous l’eau, il gardait le plus souvent son bonnet rouge, ou rien sur la tête, laissant ses cheveux blancs bien visibles. Il ne portait parfois qu’un simple slip de bain alors que les autres plongeurs étaient tous vêtus d’une combinaison de néoprène. Ce petit côté « mise en scène » est bien pardonnable en regard de l’œuvre accomplie. Cela n’enlève rien aux qualités de l’homme, au pionnier qu’il est resté jusqu’à la fin. On lui doit quantité d’inventions. Son courage, sa ténacité, voire sa témérité, ont permis de grandes avancées dans le domaine de l’exploration sous-marine. J’ai quitté cette équipe hors du commun pour des raisons familiales, au moment où elle partait pour l’Antarctique réaliser le film « le voyage au bout du monde ».

"Mémoires de Plongeurs" c'est aussi un livre
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